Si l’Olympique Lyonnais parvient à se qualifier ce soir face au Sparta Prague (match retour du 3e tour préliminaire, 21 heures), puis à franchir l’obstacle des barrages face à Fenerbahçe (Turquie) ou au Sturm Graz (Autriche) les 18-19 et 25-26 août, toutes les portes de la Ligue des champions s’ouvriront à lui. Car lors de la saison 2009-2010, l’une des plus abouties de son histoire (demi-finales de C1), l’OL avait justement passé les barrages en écrasant Anderlecht (Belgique) en août 2009 (5-1, 3-1).

Mais avant d’envisager un tel parcours, Lyon doit d’abord effacer le souvenir amer de ses trois précédents échecs estivaux en compétition européenne. Le premier, en 1999 en Ligue des champions, semble moins douloureux que le second (2013, toujours en C1) et surtout que le troisième (2014, en Ligue Europa), qualifié de « guignolesque » par l’ancien entraîneur Bernard Lacombe.

Août 1999 : l’OL humilié par Maribor en Ligue des champions

En août 1999, l’Olympique Lyonnais, fraîchement renforcé par l’arrivée de Sonny Anderson (18 millions d’euros, un record à l’époque), aborde sa première participation à la Ligue des champions avec ambition. Troisième de Ligue 1 la saison précédente, le club rhodanien, dirigé par Bernard Lacombe, mise sur son effectif étoffé pour briller en Europe.

Mais c’est un choc brutal qui attend l’OL. Au match aller à Gerland, les Lyonnais s’inclinent (0-1) face au modeste NK Maribor (Slovénie), sur un but tardif de Filipovic (89e), malgré une domination stérile. Le retour en Slovénie le 25 août tourne au cauchemar : Lyon s’effondre (0-2) avec des buts de Simundza (24e) et Balajic (45e), affichant une impuissance déconcertante. L’équipe alignait alors des joueurs comme Sonny Anderson, Tony Vairelles, Alain Caveglia, Vikash Dhorasoo ou encore Grégory Coupet.

Repêché en Coupe de l’UEFA, l’OL est ensuite éliminé en 16es de finale par le Werder Brême (Allemagne, 3-0, 0-4) après avoir sorti le HJK Helsinki (Finlande) et le Celtic Glasgow. En Ligue 1, Lyon termine à nouveau troisième en mai 2000, et est éliminé en quarts de finale des deux Coupes nationales.

Août 2013 : la revanche de Griezmann contre l’OL

Quatorze ans plus tard, l’OL est devenu un club incontournable en Europe, avec sept titres de Ligue 1 (2002-2008) et une demi-finale de Ligue des champions en 2010 (élimination par le Bayern Munich). Pourtant, en août 2013, le club rhodanien, troisième de Ligue 1 la saison précédente, subit un nouveau revers estival en C1.

Après avoir éliminé le Grasshopper Zurich (Suisse) au 3e tour préliminaire (1-0, 1-0), l’OL affronte en barrages la Real Sociedad, club où évolue Antoine Griezmann. Le Français, jugé trop frêle pour intégrer le centre de formation lyonnais quelques années plus tôt, va offrir à son équipe une victoire en deux manches (2-0). Au match aller à Gerland, « Grizou » ouvre le score (17e) d’une volée acrobatique du gauche, devenant la une des médias. La Real Sociedad s’impose ensuite (2-0) grâce à Seferovic (49e). Au retour à Anoeta, Lyon s’incline à nouveau (0-2) sur un doublé de Carlos Vela (67e, 90e+1).

Repêché en Ligue Europa, l’OL atteint les quarts de finale (élimination par la Juventus Turin, 0-1, 1-2). En Ligue 1, Lyon termine cinquième et est sorti en huitièmes de finale de la Coupe de France. La finale de la Coupe de la Ligue face au PSG (1-2) achève une saison en demi-teinte.

Août 2014 : l’incroyable fiasco face à l’Astra Giurgiu

« On s’est fait allumer par une équipe de baltringues qu’on ne connaissait pas ! » Avec ces mots, Bernard Lacombe, alors vice-président de l’OL, résume l’humiliation subie par le club en août 2014. Élimination en barrages de la Ligue Europa par l’Astra Giurgiu, modeste club roumain.

Au match aller à Gerland, l’OL, alors entraîné par Hubert Fournier, s’incline (1-2) malgré l’ouverture du score de Steed Malbranque (25e). Les Roumains égalisent par Fatai (71e) et Budescu (81e, penalty). Au retour, les Lyonnais s’imposent (1-0) grâce à Jordan Ferri (23e), mais cela ne suffit pas : le match nul suffit à l’Astra Giurgiu pour se qualifier (score cumulé 2-2, mais les buts à l’extérieur ne comptent pas encore double).

Cet effectif, composé entre autres de Corentin Tolisso, Christophe Jallet et Maxime Gonalons, se console en terminant deuxième de Ligue 1 en mai 2015, assurant un retour en Ligue des champions. Mais ce revers de 2014 reste le pire des trois : il met fin à dix-huit années de présence ininterrompue du club sur la scène européenne.