L’Africa Corps russe modifie sa stratégie au Mali en déplaçant ses combattants des régions septentrionales vers la capitale et ses environs, afin de protéger le pouvoir en place et la junte militaire. Désormais, leur rôle consiste surtout à fournir un appui aérien et du renseignement aux troupes maliennes sur le terrain.
« Dans l’ensemble, ils occupent une position plus en retrait », observe un spécialiste de la sécurité. « Ils cherchent à éviter de nouvelles pertes humaines, en réduisant l’exposition de leurs hommes tout en maximisant l’impact de leurs actions. »
Cette réorganisation fait suite au remplacement des mercenaires du groupe Wagner par l’Africa Corps, une unité dépendant du ministère russe de la Défense, vers la mi-2024. Le changement a été accéléré par une embuscade meurtrière tendue par le Front de libération de l’Azawad (FLA) près de Tin Zaouatine, à la frontière algérienne, où plusieurs dizaines de combattants de Wagner ont perdu la vie aux côtés de soldats maliens.
L’Africa Corps compte aujourd’hui environ 2 000 hommes sur le terrain, dont beaucoup d’anciens mercenaires de Wagner. Cet effectif est nettement inférieur à celui de Wagner par le passé, et représente environ la moitié des forces de l’opération française Barkhane que la junte malienne avait expulsées en 2022.
La perte de Kidal, fin avril, aux mains du FLA et du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), a semble-t-il joué un rôle déterminant dans le repli de l’Africa Corps vers sa base principale de Bamako. En représailles, l’unité russe a mené des frappes aériennes sur Kidal, détruisant des infrastructures et poussant les habitants à fuir. Ces bombardements visaient à soutenir l’armée malienne (FAMa), désormais principale force combattante dans le nord du pays.
« Nous constatons qu’ils misent davantage sur les moyens aériens », explique un analyste. Cette stratégie a récemment inclus l’utilisation de bombes à sous-munitions de fabrication russe contre des localités de la région de Kidal, ce qui viole l’engagement du Mali en vertu de la convention internationale interdisant ces armes.
« Ils disposent de moins de ressources à gaspiller », ajoute l’expert. « Ils ne veulent pas les disperser dans les petites communautés du nord où elles pourraient être anéanties. »
Une analyse des publications récentes de l’Africa Corps sur les réseaux sociaux montre un recentrage de ses opérations vers le centre et le sud du Mali, la plupart se déroulant près de Bamako. Après avoir quitté Kidal, l’unité a intensifié sa propagande avec plus de 500 articles sur Telegram et d’autres canaux en quelques semaines.
Outre les frappes aériennes, l’Africa Corps tente de contourner les blocus économiques imposés par le GSIM. Ses combattants et son soutien aérien escortent désormais les convois de camions en provenance de Côte d’Ivoire, de Guinée et du Sénégal, afin de les protéger des attaques du groupe djihadiste.
Parallèlement, le GSIM utilise des drones pour bombarder les bases russes. Des vidéos récentes montrent des combattants russes tués et des aéronefs endommagés par des bombes larguées depuis des drones survolant la base de Sévaré. En riposte, l’Africa Corps a lancé ses propres frappes de drones armés, notamment contre un dépôt de carburant du GSIM dans la région de Tombouctou.
Depuis fin 2021, le Mali a dépensé près d’un milliard de dollars pour recourir aux services de Wagner puis de l’Africa Corps. Durant cette période, le gouvernement et ses alliés russes ont perdu le contrôle du nord, tandis que le GSIM a étendu son influence dans le Sahel. Selon des observateurs, les tactiques brutales employées par les Russes et les FAMa contre les civils du nord expliquent en partie cette expansion.
« La stratégie adoptée par l’État malien est contre-productive et, à long terme, la stabilité du pays est menacée. Malheureusement, le résultat est un renforcement du GSIM, car les communautés locales sont poussées dans ses bras. »
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