James Milner tire sa révérence : retour sur une carrière de records en Premier League

Une longévité record dans le championnat anglais

À l’âge de 40 ans, James Milner a officiellement annoncé la fin de sa carrière de footballeur professionnel. Cette saison, il avait marqué l’histoire en dépassant Gareth Barry pour devenir le joueur avec le plus grand nombre de matchs disputés en Premier League. Ce cap symbolique couronne une carrière d’une longévité exceptionnelle, durant laquelle il a côtoyé près de la moitié des joueurs passés par ce championnat.

C’est ce lundi, via une annonce sur ses réseaux sociaux, que James Milner a officialisé sa retraite, s’imposant comme une véritable légende du football anglais. En février, il avait établi un nouveau record en participant à son 654e match dans la version moderne du championnat, inaugurée en 1992-1993, surpassant ainsi les 653 apparitions de Gareth Barry.

Malgré un temps de jeu plus limité cette saison, avec 778 minutes réparties sur 20 rencontres, Milner a su cimenter sa place au panthéon de la Premier League. Son parcours a débuté lors de la saison 2002-2003 avec son club formateur, Leeds, marquant le début d’une aventure professionnelle impressionnante. Il convient de noter que le record absolu en première division anglaise reste la propriété de l’ancien gardien Peter Shilton, qui a cumulé 848 matchs entre 1965 et 1991. Ryan Giggs, autre figure emblématique, compte 672 apparitions au plus haut niveau, dont 632 dans l’ère Premier League.

Un parcours entre Liverpool et Manchester

James Milner achève sa 24e saison consécutive en Premier League. Son club actuel, Brighton, est la sixième équipe pour laquelle il a évolué dans l’élite anglaise, et paradoxalement celle où il a disputé le moins de rencontres (34). Natif de Leeds, où il a joué 48 matchs, sa carrière a été principalement marquée par ses passages à Liverpool (230 matchs) et à Manchester City (147 matchs), où il a passé respectivement huit et cinq saisons. Milner est aussi l’un des quatre seuls joueurs, avec Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap, à avoir joué plus de 100 matchs pour trois clubs différents.

À Liverpool, sa collaboration avec l’entraîneur Jürgen Klopp a été particulièrement fructueuse. L’Allemand est, de loin, le technicien sous les ordres duquel il a le plus joué, avec 222 matchs. Roberto Mancini à Manchester City (82 matchs) et Martin O’Neill à Aston Villa (72 matchs) complètent le podium. Au total, Milner a connu 21 entraîneurs différents en Premier League, ce qui fait de lui le joueur en ayant côtoyé le plus grand nombre.

Ses années passées chez les Reds et les Skyblues se reflètent également dans la liste de ses coéquipiers les plus fidèles. Le podium est entièrement composé de joueurs de Liverpool : Roberto Firmino, Jordan Henderson et Mohamed Salah. Sept des dix joueurs avec qui il a le plus joué sont issus de son passage à Liverpool, les trois autres étant des coéquipiers de Manchester City, dont Gareth Barry.

Un quarantenaire aux statistiques remarquables

Lancé en Premier League à seulement 16 ans et 310 jours avec Leeds, James Milner a affronté ou joué avec une part considérable des footballeurs de son époque. Sur les plus de 5 000 joueurs ayant foulé une pelouse de Premier League depuis sa création, 49 % ont été sur le terrain en même temps que lui. Sa longévité se manifeste également par une autre statistique impressionnante : il est le deuxième plus vieux buteur de l’histoire de la « PL », ayant marqué son dernier but à 39 ans et 239 jours.

Au cours de ses 24 saisons, Milner a inscrit 56 buts et délivré 90 passes décisives. Il a été décisif (but ou passe) lors de 23 de ces 24 exercices, la saison 2024-2025 étant la seule exception. Ses 90 offrandes, adressées à 47 joueurs différents — un record —, le placent au dixième rang des meilleurs passeurs de l’histoire de la Premier League, un classement largement dominé par Ryan Giggs et ses 162 passes décisives.

L’une de ses dernières passes décisives, le 25 octobre dernier contre Manchester United, était destinée à Charalampos Kostoulas, un joueur né le 30 mai 2007. À cette date, Milner avait déjà 130 matchs de Premier League à son actif. Enfin, son passage à Brighton lui a permis d’établir un dernier record : celui du plus grand écart d’âge entre un joueur et un entraîneur plus jeune que lui, en jouant sous les ordres de Fabian Hürzeler, son cadet de 7 ans et 53 jours.